第八章
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他们一眼就认出了“狮鹫岩”。它在远处也相当惹眼。
他们要去的地方大致位于凯拉克与希达里斯中间，距离连接两座城市的道路——它蜿蜒穿过森林与遍布岩石的荒野——稍微有些距离。路途不远也不近，所幸他们可以用闲聊打发时间，当然大部分话是丹德里恩说的。
“众所周知，猎魔人之剑附有魔法。”诗人说，“刨除导致不举的谎话，其中肯定包含了某些真相。你的剑不一般，对此你有何评论？”
杰洛特拉紧母马的缰绳。长时间待在马厩让洛奇百无聊赖，它对奔跑的渴望正在不断增加。
“当然有。我的剑不是普通兵器。”
“据说，你们猎魔人兵器里的魔法之力对怪物尤其致命，而这力量来源于打造它们的钢铁。”丹德里恩故意无视杰洛特讽刺的语气，“来自那种金属本身，也就是从天空坠落的陨星里找到的矿石。为什么？陨星又不是魔法产生的，那是种自然现象，用科学就可以解释。所以那种魔力从何而来？”
杰洛特看着北方暗沉的天空。看起来，另一场风暴正在酝酿，多半会淋得他们全身透湿。
“我记得，”他用问题回答问题，“你在大学学过全部人文七艺？”
“本人以最优成绩毕业。”
“你在进修四艺[1]中的天文课程时，听过林登布罗格教授的讲座对吧？”
“老头子林登布罗格，外号‘瞎扯淡’那位？”丹德里恩笑出了声，“当然！我还记得他一边挠背，一边用教鞭轻敲地图和地球仪，一边用枯燥的口吻发表长篇大论的情景。‘那个……《论世界之星球》，关于四大元素的部分……就是地、气、水、火。“地”和“水”构成星球，四周环绕的是……呃，空气，就是“气”。在空气之上，呃，绵延着……以太，炽热之气，或者说“火”。火的上方是“隐约星辰之天”，俗称“穹苍”，就是自然形成的天球。其中既有游移飘荡的“游星”，也有恒定不动的“恒星”……’”
“不知道我该佩服你哪一点，是你在模仿方面的天赋，还是你的记忆力？”杰洛特哼了一声，“回到我们感兴趣的话题：陨星，就是那位‘瞎扯淡’教授提到的游星，或者流星之类——划破穹苍，坠落于地，埋进古老而肥沃的土壤，途中穿透所有界域，包括元素界域，以及传说中存在的副元素界域。众所周知，元素和副元素蕴藏着强大的能量，是所有魔法与超自然力量的源头，穿过各个界域的陨星会吸收并保留那些能量。用陨星熔炼钢铁，打造刀剑，其中就会含有那些元素。所以它是魔法造物。整把剑都是。论证完毕。你听明白了？”
“当然。”
“然后忘了吧。因为都是我胡扯的。”
“啥？”
“胡扯的，瞎编的。你没法在草丛里随便翻翻就能找到陨星。在猎魔人用过的刀剑里，超过半数材质是磁石矿里提炼的钢铁。我用的也是。它们跟从天而降、吸饱所有元素的陨星一样好用，没有半点差别。但还请你保守秘密，丹德里恩，别告诉任何人。”
“什么？让我保密？你不能这样！如果知识不能拿来炫耀，那知道它还有何用？”
“拜托。我宁可别人把我当成拥有超自然武器的超自然生物。他们雇我，付我酬劳，图的就是这个。反过来说，正常等于平凡，平凡意味着廉价。所以我请求你闭上嘴巴。能答应吗？”
“好吧好吧。我答应。”
他们一眼就认出了“狮鹫岩”。它在远处也相当惹眼。
的确，只要一点点想象力，你就会觉得那确实很像狮鹫伸长的脖子。但在丹德里恩看来，那块巨石更像鲁特琴或其他弦乐器的琴颈。
所谓“狮鹫岩”其实是座孤山，傲然俯视着一片巨大的喀斯特岩溶坑。杰洛特想起了自己听过的故事：那片岩溶坑又称“精灵要塞”，因为它边缘整齐，让人想起古代建筑的废墟，其中有墙壁、高塔、棱堡，以及该有的一切。不过这里从未有过任何要塞，也没有精灵。岩溶坑是天然形成的，可谓鬼斧神工，半点不假。
“那边，”丹德里恩踩着马镫站起身，指着前方，“看到没？那就是我们的目的地，三角堡。”
这个名字非常贴切，因为孤山呈巨大的三角形，外观整齐得惊人，如棱堡一般直指“精灵要塞”。三角形中间有座真正的堡垒，周围是建有墙壁的防御工事。
杰洛特想起了三角堡的传闻，还有居于此地的某个人。
他们离开道路，转向三角堡。
第一道墙有好几个入口，都有全副武装的卫兵把守，从五颜六色、样式各异的服装判断，他们是雇佣兵。头一个岗哨就拦住二人。尽管丹德里恩大声抗议，说有人安排好了这次会面，还声称他与诸位队长关系良好，但卫兵们不由分说，命令二人下马等候。等了好久，杰洛特都不耐烦了，终于来了个像是苦刑犯的壮汉，叫他们跟上自己。他带着二人兜了个大圈，绕到防御工事后方，他们听到营地中央传来阵阵喧哗与音乐声。
他们穿过一座吊桥。吊桥对面倒着个男人，意识模糊，两手摊开，脸上沾满鲜血，肿得几乎看不到双眼，他呼吸沉重，破碎的鼻子随着每次呼气喷出血泡。领路的壮汉看都不看他一眼，杰洛特和丹德里恩也只好假装没看见。身处此地，就不该表现出过剩的好奇心，不该插手三角堡的任何闲事。根据传闻，乱管闲事的人会被剁掉手掌，正所谓“在哪儿插手，就把手插在哪里”。
壮汉领着他们经过一间厨房。厨子们往来忙碌，大锅冒泡翻腾，杰洛特看到锅里正在烹煮螃蟹、龙虾和小龙虾。海鳗在水缸里扭动，蛤蜊和贻贝在锅子里炖煮，肉在硕大的平底煎锅里嘶嘶作响。仆人们端着盛满菜肴的托盘和碗，沿着走廊奔向别处。
下一间房变了模样，充斥着香水和化妆品的味道。十多个女人在一排镜子前梳妆打扮，衣着十分随意，有的甚至一丝不挂，纷纷七嘴八舌聊着天。杰洛特和丹德里恩尽量板着脸，不让自己的目光肆意游荡。
再下一间房，二人接受彻底的搜身。对方表情严肃，手法专业，态度果断。他们没收了杰洛特的匕首。从不携带武器的丹德里恩被收走了一把梳子和一把螺丝锥，对方考虑片刻，允许他带上自己的鲁特琴。
“尊主前面有椅子，你们可以坐上去。”最后，二人得到指示，“坐好了，在尊主下令前不要起身。尊主说话时不许插嘴。除非尊主许可，否则你们不要说话。现在可以进去了，穿过这扇门。”
“尊主？”杰洛特嘀咕道。
“以前他是个祭司。”诗人同样嘀咕着回答，“不过别担心，他不怎么看重祭司那套规矩。属下总得找个名头称呼他，他又不喜欢‘老板’这种叫法。我们就没必要叫他什么尊主了。”
他们走进门，立刻被某个东西挡住去路。那东西像山一样高，散发着浓重的麝香味。
“你好啊，米奇塔。”丹德里恩向那肉山问好。
巨人米奇塔显然是那位“尊主”老板的保镖。他是混血儿，是食人魔与矮人杂交的产物。身高超过七尺的秃头矮人，几乎没有脖子，留着卷曲的胡须，牙齿像野猪一样凸出，双臂长及膝盖。这样的混血相当罕见，因为两个种族的基因有着巨大的差异。米奇塔这样的存在不可能自然诞生，肯定需要极其强大的魔法的帮助——顺便一提，还得是严禁使用的魔法。有传言说，许多巫师违反了禁令，现在证据就摆到了杰洛特眼前。
二人按规矩坐在两张柳条椅上。杰洛特打量周围。最远处的房间一角，两个衣不蔽体的年轻女人在一张大号躺椅上取悦彼此。一个男人，矮小、驼背、相貌平凡又不起眼，身穿宽松的绣花长袍，头戴装饰流苏的平顶毡帽，一边看着她们，一边在喂狗。他把最后一块龙虾肉喂给狗，擦了擦手，转过身。
“欢迎，丹德里恩。”他坐到二人面前，屁股下的柳条椅活像一张宝座，“你好，利维亚的杰洛特大师。”
“尊主”大人派洛尔·普拉特，这片地区公认的犯罪组织首脑，绝非浪得虚名。他看上去就像个退休的丝绸商人，即使去参加退休丝绸商人的野餐聚会也不会显得突兀，不会被人看穿身份，至少从远处看不会。但若离近，你就能在他身上发现丝绸商人不该有的东西——颊骨处一条褪了色的旧伤疤，那是刀子留下的痕迹；他单薄而丑陋的嘴唇总是吓人地扭曲着；明亮的淡黄色眼睛仿佛巨蟒一般，眨也不眨。
很长一段时间，没人打破沉默，只有乐声和喧闹从外面某处传来。最后还是派洛尔·普拉特首先开口：“欢迎二位到来，见到你们让我十分高兴。”光听声音，就知道他对简单蒸馏的廉价劣酒无比热爱。
“唱歌的，尤其欢迎你的到来。”“尊主”朝丹德里恩露出微笑，“自从你在我孙女的婚礼上表演之后，我们就再没见过你。我刚好想到了你，因为我又有个孙女急着结婚。看在过去的情分上，这回你不会再拒绝了吧？如何？你愿意在婚礼上献唱吗？不需要我像上次一样反复求你吧？我不用……再三说服你吧？”
“我会唱的，会唱的。”丹德里恩匆忙向他保证，脸色微微发白。
“今天你是来问候我的健康吗？”普拉特续道，“哦，糟透了。我是说，我的健康糟透了。”
丹德里恩和杰洛特没说话。那头矮人食人魔散发出浓烈的麝香味。派洛尔·普拉特重重地叹了口气。
“我得了胃溃疡和厌食症，”他宣布说，“所以饭桌上的乐趣我是无福消受了。医生诊断我有肝病，叮嘱我不可饮酒。我患了椎间盘突出，颈椎和腰椎都受到影响，以后没法再享受打猎和其他极限运动的乐趣了。我看病吃药花费了大笔钱财，过去这些都可以拿来赌博。必须承认，我的命根子还竖得起来，但很难保持坚挺！这玩意儿带给我欢乐之前，首先得解决一大堆麻烦……所以我还剩下什么？嗯？”
“政治？”
派洛尔·普拉特放声大笑，连毡帽上的流苏都晃动起来。
“答得漂亮，丹德里恩。你还是这么聪明。政治，哦，是啊，这是我仅存的乐子了。当初我不怎么愿意掺和这些事。我本想靠卖淫业谋生，打算投资妓院，时间久了却开始与政客周旋，由此认识了不少人。后来我决定，还是放弃靠妓女赚钱的念头，因为妓女至少还有点荣誉感，某种程度上还算有些原则。不过话说回来，在市政厅管事可比在妓院强多了。俗话说得好，要么当国王，要么当山大王。还有句古话说，打不过就加入……”
他停下来，伸长脖子，看向躺椅。
“别这么蜻蜓点水的，姑娘们！”他大吼道，“不许敷衍了事！多来点激情！唔……我说到哪儿了？”
“政治。”
“哦，是啊。不过等会儿再说政治吧。你，猎魔人，你著名的宝剑被人偷了。我能有幸招待你，是因为这件事吧？”
“这么说也没错。”
“有人偷了你的剑。”普拉特点点头，“真是巨大的损失，对吧？十分惨重。无法挽回。哈，我总说凯拉克遍地都是贼。众所周知，只要给他们一丁点儿机会，任何没钉牢的东西都能被他们卷走。他们还总带着撬棍，好找机会弄走钉牢的那些。”
“调查应该还在继续吧？”片刻后，他接着说，“费朗·德·雷天哈普采取行动了？正视现实吧，先生们，你们不能指望费朗展现奇迹。无意冒犯，丹德里恩，可比起调查官，你那位亲戚还是更适合当会计。对他来说，书本、法典、条款和规矩就是一切，好吧，还得加上证据、证据，还是证据。就像山羊和卷心菜的故事，你们听说过吧？有人曾把山羊和卷心菜一起关进粮仓。到了早上，卷心菜不见了，那只山羊拉的屎是绿色的。但没有证据，也没有证人，所以他们决定撤销案件，就此结案。我可不想当什么预言家，猎魔人杰洛特，但你丢剑的案子多半也会是同样结果。”
杰洛特同样不予置评。
“第一把是钢剑。”派洛尔·普拉特用戴着戒指的手揉揉下巴，“陨星钢，取自陨星的铁矿石，在玛哈坎的矮人工坊锻造。全长四十又二分之一寸，剑身二十七又四分之一寸。平衡性堪称完美，剑身与剑柄的重量完全一致，整剑重量不超过四十盎司。剑柄和十字护手做工简单却优雅。
“第二把剑长度与重量相仿，是把银剑。当然了，只有部分是银制。钢制剑心，剑身镶银，剑刃也掺了钢，因为纯银过于柔软，很难保持锋利。十字护手和整个剑身都刻有符文咒语，我的专家无法解读，但无疑含有魔力。”
“真是精准的描述，”杰洛特面无表情地说，“就像你见过那两把剑一样。”
“我的确见过。有人把剑带到我面前，劝我买下。那个掮客声誉绝佳，跟我是老相识了。那人代表宝剑的现任主人来找我，发誓说，两把剑是在索登的古代墓地芬·卡恩找到的，来源完全合法。芬·卡恩出土过无数财宝与文物，一般来说，我没理由质疑这话的真实性。但我还是心存疑虑，所以没买。你在听我说话吗，猎魔人？”
“每个字都听得清清楚楚。我在等你的结论。还有细节。”
“结论是：你帮我，我就帮你。至于细节是要花钱的。情报是有标价的。”
“拜托，”丹德里恩恼火地说，“我是冲着过去的交情来这儿的，还带来一位需要帮助的朋友……”
“在商言商嘛。”派洛尔·普拉特打断他，“我说过了，我的情报是有标价的。如果你想知道那两把剑的下落，利维亚的猎魔人，你得付出相应的价码。”
“价码是多少？”
派洛尔·普拉特从袍子下掏出一枚大金币，递给矮人食人魔。后者用手指毫不费力地掰开，就像掰开一块饼干。杰洛特摇摇头。
“老掉牙的戏码。”他慢吞吞地说，“你给我半枚硬币，日后某一天，甚至几年以后，某人拿着另一半出现，要求我满足他的心愿，让我无条件执行。这可不成。如果是这样的价码，那就免谈。就此结案。我们走，丹德里恩。”
“你不想拿回你的剑了？”
“还没到这种地步。”
“我猜也是，不过试试总没坏处。我会重新开个价，这次你不会拒绝的。”
“我们走，丹德里恩。”
“你们可以走，但得走另一扇门。”普拉特点头示意，“那一扇。而且得先脱光。除了老二，你们什么都别想带走。”
杰洛特以为自己控制住了面部表情，但他显然错了，因为那个矮人食人魔突然发出警告的咆哮，朝他靠近，抬起一只手，体味也比先前臭了一倍。
“玩笑开过头了吧？”丹德里恩大声说道，他在猎魔人身旁一向胆大又多嘴，“你耍我们，派洛尔，所以我们要告别了，就走刚才进来那扇门。别忘了我是谁！我要走了！”
“我不这么认为。”派洛尔·普拉特摇摇头，“你没那么聪明，但也不至于蠢到试图强行离开。”
为了强调老板话语的分量，矮人食人魔挥了挥一只西瓜大的拳头。杰洛特一言不发。他观察那个巨人很久了，一直在寻找对方不禁踢的脆弱部位。这一脚看来无可避免。
“好吧。”普拉特用手势安抚他的保镖，“我可以再让让步，表现出妥协和善意。本地所有的工业与商业精英、金融家、政客、贵族、祭司，甚至包括一位匿名的王子，今日都齐聚一堂。我答应过给他们看场空前绝后的好戏，而他们肯定没见过光屁股的猎魔人。不过，算啦，我就稍微让个步——你可以只裸着上身出去。作为交换，你会拿到说好的情报，以及额外补贴……”
派洛尔·普拉特从桌上拿起一张纸条。“……两百诺维格瑞克朗，作为猎魔人的退休金。拿着吧，这是吉安卡迪银行的不记名支票，可以在任何支行兑现。你的答复是？”
“何必再问？”杰洛特眯起眼睛，“按我的理解，你已经明确表示我不能拒绝了。”
“你没理解错。我说过，这是你没法拒绝的价码。但在我看来是互惠互利的。”
“拿好支票，丹德里恩。”杰洛特解开夹克纽扣，脱下外衣，“说吧，普拉特。”
“别这样。”丹德里恩的脸更白了些，“还是说，你已经知道门后面有什么了？”
“说吧，普拉特。”
“就像我刚才提到的，”“尊主”懒洋洋地靠向椅背，“我拒绝从掮客手里买下那两把剑。但我也说过，因为我熟悉并信任该人，于是提出另一种获利更加丰厚的交易方式。我建议宝剑的主人拍卖它们，就在诺维格瑞的波索迪兄弟拍卖行。那也是规模最大、最负盛名的收藏品集市。珍品、古玩、外国艺术品和各种奇物的爱好者会从世界各地赶来，为了给自己的收藏库添上一件奇珍异宝，那些家伙会像疯子一样出价。各种奇珍异品经常能在波索迪兄弟手上卖出天价。别的地方可卖不了那么贵。”
“接着说，普拉特。”猎魔人脱掉衬衫，“我听着呢。”
“波索迪兄弟拍卖会每个季度举办一次，下一次是在七月十五日。那个贼毫无疑问会带着你的剑出现在那里。只要一点点运气，你就可以在拍卖之前夺回那两把剑。”
“就这些？”
“这些还不够？”
“偷剑贼的身份呢？或者那个掮客？”
“我不清楚偷剑贼的身份。”普拉特回答，“也不会泄露掮客的底细。这是生意。我会遵守法律、规则，以及同样重要的行规。不然我的脸该往哪儿搁？按我对你的要求，我透露的内容已经够多了。带他去竞技场，米奇塔。你跟我来，丹德里恩，我们可以当观众。你还在等什么，猎魔人？”
“这么说，我不能带武器？不光赤裸上身，还要赤手空拳？”
“我向来宾保证过，他们会看到空前绝后的好戏。”普拉特慢吞吞地解释道，就像在跟孩子说话，“舞刀弄枪的猎魔人，他们早就见识过了。”
“也对。”
他发现自己站在竞技场的沙地上，埋进地面的柱子围成一圈，许多提灯挂在铁栏杆上，摇曳的灯光照亮了四周。他听到叫喊声、欢呼声、鼓掌声和口哨声。他在竞技场高处的观众席上看到了人脸、张开的嘴巴，以及兴奋的眼睛。
有个东西来到他对面，也就是竞技场的另一头，然后跳了起来。
杰洛特及时抬起双臂，画出希里奥托普法印，推开来袭的猛兽。观众不约而同发出尖叫。
那只两脚蜥蜴看起来像是双足飞龙，只是个头小得多，好比一条大狗。不过它的脑袋却比双足飞龙大不少，牙齿更多，尾巴更长，尖端细如鞭梢。蜥蜴用力挥舞尾巴，扬起沙子，抽打在柱子上。它低下头，再次扑向猎魔人。
杰洛特做好准备，用阿尔德法印将其击退，但那蜥蜴用尾巴尖端成功打中了他。人群再次高喊。女人放声尖叫。猎魔人发现赤裸的肩头现出一道香肠粗细的肿包，现在他知道为何“尊主”要求自己脱掉衣服了。他也认出了眼前的对手。那是只警蜥，经过特殊培育的魔法变种蜥蜴，可用于巡逻和守卫。看来情况不妙，警蜥似乎把竞技场当成了自己的巢穴，那么杰洛特就是需要制服的入侵者，如有必要，必须消灭。
警蜥在竞技场里绕起圈子，身体摩擦立柱，发出狂怒的嘶嘶声。它再次发起攻击，快到杰洛特来不及画出法印。猎魔人敏捷地避开它的满口尖牙，却躲不过尾巴抽打。先前那块淤肿旁又鼓起一块。
杰洛特用希里奥托普法印再次挡下扑来的警蜥。警蜥围着他绕圈，尾巴嗖嗖地挥舞着。杰洛特用耳朵捕捉到音调的变化，然而一秒过后，尾巴尖端还是抽中了他的脊背，疼得他两眼一花，鲜血顺着皮肤流下。人群随之陷入疯狂。
法印效力减弱。警蜥绕圈速度太快，猎魔人几乎跟不上。他成功避开两次抽打，但没能躲过第三次。这次尾巴尖端抽中他的肩胛骨。他的后背已血如泉涌。
人群在咆哮，看客们大呼小叫，上蹿下跳。其中一人靠在挂着提灯的铁栏杆上，将身子探出护栏，想看得更清楚些。那根栏杆断了，带着提灯滚落到竞技场上。铁栏杆插进沙地，提灯砸中警蜥的脑袋，猛地燃烧起来。警蜥甩开提灯，将瀑布般的火花洒向四周，嘶嘶叫着，脑袋猛蹭竞技场的立柱。杰洛特见有机可乘，从沙地里拔出铁栏杆，经过短暂的助跑，一跃而起，将尖头用力刺进警蜥的颅骨，直接捅个对穿。警蜥挣扎起来，笨拙地拍动前爪，想要奋力摆脱扎穿脑袋的铁栏杆。它用不协调的动作胡乱跳动，最后撞上旁边的立柱，牙齿卡进了木头。它抽搐一阵子，爪子翻搅黄沙，尾巴挥舞不停，最后不再动弹。
欢呼与喝彩声令墙壁也为之震颤。
杰洛特顺着某人放下的绳梯爬出竞技场。兴奋的观众围住他。有个男人拍拍他肿胀的肩膀，杰洛特拼命忍住，才没一拳回敬到他脸上。有个年轻女人亲吻他的脸。另一位年纪更轻的女子用麻纱手帕擦去他背上的血，然后展开手帕，得意地向朋友们炫耀。还有个年长得多的女人从皱巴巴的脖子上取下一条项链，想送给他，但被他的表情吓到，匆忙退回到人群里。
麝香味传来，矮人食人魔米奇塔挤过人群，好似一艘大船破开海草，护送猎魔人离开了这里。
有人叫来医师，后者为杰洛特清理并缝合了伤口。丹德里恩脸色惨白。派洛尔·普拉特神情自若，仿佛什么事都没发生，但猎魔人的表情肯定说明了许多，于是他赶忙开口解释。
“顺便一提，是我下令事先锉断并磨尖那根铁栏杆，让它掉进竞技场里的。”
“感谢你现编的借口。”
“来宾们乐翻天了。就连科庞拉特市长都兴奋得合不拢嘴，要让那个狗娘养的满意可不容易，他对每件事都嗤之以鼻，就像周一早上的妓院一样阴沉。市议会的席位已经是我的囊中物了，哈，也许我还能坐上更高的位子，如果……杰洛特，你愿意每周来表演一次吗？内容都差不多。”
“除非把竞技场里的警蜥换成你，普拉特。”猎魔人愤怒地扭动酸痛的肩膀。
“说得好，哈哈。他可真会说笑，你都听到了，丹德里恩？”
“听到了。”诗人确认道。他看着杰洛特的后背，咬紧牙关。“但他没在说笑，他是认真的。我也同样认真地宣布，我不会在你孙女的结婚典礼上演唱了。既然你用这种方式对待杰洛特，就忘了这茬吧。这句话适用于其他一切场合，包括洗礼和葬礼，连你自己的也在内。”
派洛尔·普拉特瞪他一眼，爬虫似的双眼亮起精光。
“你对我不够尊重，唱歌的。”他慢吞吞地说，“而且不止一次。我该给你上一堂课，教教你如何尊重别人。一堂难忘的……”
杰洛特走近几步，站到他面前。米奇塔喘着粗气，扬起一只拳头，麝香味弥散开来。
“你要不要脸了，普拉特？”猎魔人缓缓说道，“你按规则与同样重要的行规达成一笔交易。你的来宾对这场好戏十分满意。你赢了面子，在市议会赢得一席之地。你也帮到了我，双方心满意足，皆大欢喜，所以我们该告辞了，不带任何恼火与怨恨。可你又在威胁我的朋友，这让你的脸往哪儿搁？我们走，丹德里恩。”
派洛尔·普拉特的脸色微微发白。他转过身去。
“我本打算为你们设个晚宴。”他倒背双手，“既然你们赶时间，我就不留二位了。你们应该庆幸，因为我允许你们平安地离开三角堡。通常来说，对我不够尊重之人必将受到惩罚。但我可以饶过你们。”
“很好。”
普拉特转回身。
“你说什么？”
杰洛特直视他的双眼。“你算不上特别聪明，只是喜欢卖弄小聪明而已。好在你也没蠢到试图强行挽留我。”
他们离开孤山，来到路边一片杨树丛。杰洛特勒住马，侧耳聆听。
“有人跟踪我们。”
“该死！”丹德里恩牙关打颤，“谁？普拉特的打手？”
“是谁不重要。走，用你最快的速度赶回凯拉克，躲到你堂兄那里。明天一早拿上支票去银行。然后我们在‘螃蟹与雀鳝’碰头。”
“那你呢？”
“不用担心我。”
“杰洛特……”
“闭上嘴，甩鞭子。走啊。快！”
丹德里恩听从他的命令，在马鞍上身体前倾，催促马儿飞奔。杰洛特转过身，平静地等待。
骑手自黑暗中现身。一共六人。
“猎魔人杰洛特。”
“是我。”
“跟我们走。”最前面那位嗓音嘶哑，朝杰洛特的坐骑伸出手，“别做蠢事，听到没？”
“放开我的缰绳，不然我先让你尝尝苦头。”
“别做蠢事！”骑手抽回手，“也别激动。我们不是强盗，只是依法听命而已。我们在执行王子的命令。”
“什么王子？”
“你会知道的。跟我们走。”
他们策马上路。杰洛特想起普拉特的话：某个王子匿名待在三角堡。情况不妙。跟王子打交道很少让人心情愉快，而且很少会有什么好结果。
他们没走太远，来到十字路口一家灯火通明、炊烟袅袅、香气扑鼻的旅店。几人进入旅店大堂，发现这里没几个人，只有少数商人在吃夜宵。两个身披蓝色斗篷、带着武器的男人守住包间入口，服色与衣服式样跟护送杰洛特那些人一般无二。几人走进包间。
“殿下……”
“出去吧。你坐，猎魔人。”
一个男人坐在桌边，肩披与手下类似的斗篷，只是刺绣华丽得多。他用兜帽遮住脸，虽然这毫无必要，因为桌上那盏油灯只能照亮杰洛特，神秘的王子全身都笼罩在阴影之中。
“我在普拉特的竞技场里见到了你。”他说，“的确是场惊人的表演。纵身跃起，自上而下用力一击，加上全身的重量……那把武器，尽管只是根铁栏杆，却像刺穿黄油的刀子一样扎透了那只蜥蜴的颅骨。我觉得，这么说吧，如果换成猎熊矛或长枪，肯定能刺穿锁子甲，甚至板甲……你觉得呢？”
“天色已晚，我已经犯困了，觉不出什么。”
阴影里的男人哼了一声。
“那就不浪费时间，直接开门见山好了。我需要你，猎魔人，去做一件猎魔人的差事。不知为何，看来你也需要我。比我自己的需要还更迫切。
“我是凯拉克的山德王子。我希望，强烈希望，成为凯拉克的国王山德一世。目前的凯拉克国王是我父亲贝罗恒，这点令我十分遗憾，也对国家无益。那个老不死的，无论身体还是头脑都很健康，恐怕还能统治二十多年。我没时间、也没耐心等那么久了。唉，就算我等，也没法确保能继承王位，因为那老骨头随时可以指定新的继承人。他的儿女实在太多了，眼下还打算再生一个。他准备在收获节宴会期间举办一场豪华而盛大的婚礼，而这将大大超出国库的预算。这个守财奴每晚会跑去花园解手，免得磨损夜壶上的珐琅，却要在婚宴上花掉山一样高的金子，把国库掏空抹净。我会成为更好的国王。问题是，必须尽快，越快越好。所以我需要你。”
“我提供的服务不包括宫廷政变和刺杀国王，而这恐怕就是殿下您的打算。”
“我要当上国王，登上那张宝座，就不能让我父亲继续当下去。还要排除我兄弟们继承王位的可能性。”
“刺杀国王，外加手足相残。不，殿下。我必须拒绝。很遗憾。”
“撒谎。”阴影里的王子厉声道，“你才没觉得遗憾。还没有。但你会的，我保证。”
“请王子殿下谨记，用死亡威胁我是没用的。”
“谁提死亡了？我是王子，不是杀人犯。我提的是选择，是你能否获得我的青睐。照我说的做，你就能得到我的青睐。你绝对需要这个，相信我。你还在等待法庭审判与金融诈骗裁决，接下来几年恐怕要在桨帆船上服苦役。你以为自己摆脱困境了？以为你的案子已经撤销了？以为女巫尼德被你睡了几回就会收回指控，结案了事？你错了。安塞吉斯行政官阿尔伯特·斯穆尔卡已经做了证，他的证词暗示你有罪。”
“他的证词是假的。”
“那可难说。”
“有罪才需要证明。无罪不需要。”
“这笑话不错，能让人笑掉大牙。但我是你就笑不出来啦。看看这些。这些是档案。”王子把一叠纸丢到桌上，“经过担保的证词，是证人们的供述。在西兹玛镇，有个受雇的猎魔人解决了一头鬣狮，票据上写了七十克朗，实际酬劳是五十五，差额与当地官员平分。索托宁村，猎杀一只巨蜘蛛，根据票据，酬劳是九十克朗，根据市议员的证词，实际酬劳是六十五。在提伯吉恩杀死一只鹰身女妖，票据为一百克朗，实际支付七十。还有更早之前的诈骗与勒索。你在佩特里斯坦城堡解决了一只根本不存在的吸血鬼，让城主掏了整整一千奥伦。你为古阿梅兹的一只狼人解除了咒语，将它变回普通人，听说酬劳是一百克朗。但这事十分可疑，解除这样的咒语，价格是不是太低了？还有蓝刺怪，或者说，你带给马丁德尔坎波的市议员，谎称是‘蓝刺怪’的什么东西。兹格拉金镇外公墓的几只食尸鬼，花了当地人八十克朗，可惜没人看到尸体，因为它们，哈哈，都被其他食尸鬼分吃了。你怎么说，猎魔人？这些都是证据。”
“殿下您又错了。”杰洛特反驳道，“这些不是证据，是编造的谎言，拙劣的诽谤。没人在提伯吉恩雇过我，我也从没听说过什么索托宁村，因此那些地方的票据都是伪造的，要证明这些肯定不难。至于我在兹格拉金镇杀死的食尸鬼，它们确实，哈哈，都被其他食尸鬼分吃了，因为这是食尸鬼的天性。从那以后，埋进公墓的尸体都能自然分解，因为幸存的食尸鬼都搬了家。剩下的胡言乱语更是不值一驳。”
“法庭会根据这些证词对你提出诉讼，”王子将一只手按在纸堆上，“这会持续很长时间。它们是真的吗？谁说得清？法庭会做出怎样的判决？又有谁在乎？这些都毫无意义。重点在于，恶名会传播开来，永远跟着你，直到你人生的最后一天。
“有些人会对你嗤之以鼻，但仍会容忍你，视你为小恶，因为你会杀掉威胁他们的怪物。”他续道，“有些人对你的变种人身份忍无可忍，觉得你又恶心又讨厌，把你看做非人生物。另有些人怕你怕得要死，同时对自己心中的恐惧深恶痛绝。你所做的一切，都会被他们忘得一干二净。凌厉的杀手声望与邪恶的法术威名都将消逝无踪，就像风中的羽毛，只剩下厌恶和恐惧。在他们的记忆里，你只是个贪得无厌的骗子和窃贼。昨天害怕你和你的法术之人，在你出现时移开视线、吐口水、偷偷握紧护身符之人，明天会放声大笑，用手肘撞撞同伴，说：‘瞧啊，那就是猎魔人杰洛特，卑鄙的骗子和无耻的诈骗犯！’如果你不接受我的委托，我就毁了你，猎魔人。我会毁掉你的名声，除非你为我效命。做决定吧。你答不答应？”
“不。”
“别以为你的费朗·德·雷天哈普，或者你的红发女巫情人能帮上你什么忙。指控官不会拿自己的前途冒险，巫师会也不会允许那个女巫卷入诉讼。司法机器将你卷进齿轮时，没人会伸出援手。我再说一次。做决定吧。你答不答应？”
“不。绝对没门，王子殿下。藏在小屋里的人也可以出来了。”
令杰洛特意外的是，王子竟然嗤笑一声，单手拍了拍桌子。门开了，一道人影走出旁边的小屋。尽管光线昏暗，但那人影却很眼熟。
“你赢了，费朗。”王子说，“明天找我书记官领钱吧。”
“谢谢，王子殿下。”作为回应，王家指控官费朗·德·雷天哈普略微鞠了一躬，“但对我来说，这场赌局只有象征意义，为了证明我对自己的看法有多么坚定。我并不在乎钱财……”
“你赢的钱，”王子打断他，“对我也有些象征意义，就像印在钱上的诺维格瑞铸币厂徽章与执政君王的侧身像一样。你们二位要明白，我也是获胜者。我赢得了自以为早已失去、且无法挽回的东西——对他人的信任。利维亚的杰洛特，费朗对你的表态无比确信。必须承认，起先我觉得他很幼稚。我本以为你会屈服。”
“所有人都有收获。”杰洛特酸溜溜地说，“那我呢？”
“你也一样。”王子的表情严肃起来，“告诉他，费朗。让他明白事情的严峻性。”
“驾临此地的艾格蒙德王子殿下，”指控官解释道，“屈尊扮演了他弟弟山德的角色。在象征意义上，还代表了其他兄弟，那些觊觎王位之人。王子怀疑，山德或其他兄弟会利用碰巧来此的猎魔人夺取王位。所以我们安排了这场……戏。现在我们知道，就算真发生这种事……就算真有人这么提议，王族的青睐也无法打动你。威胁和勒索同样吓不倒你。”
“好吧。”猎魔人点点头，“我也很佩服您的天赋。王子殿下轻而易举就进入了角色。在您屈尊对我的评价、看法和描述里，我没感到半点虚假。恰恰相反，我只感受到绝对的真诚……”
“这场戏自有其目的。”艾格蒙德打破难堪的沉默，“我的目的已经达成，也就没必要向你过多说明。而你在金钱方面也将有所收获，因为我确实打算雇佣你，给你一份丰厚的酬劳。告诉他，费朗。”
“艾格蒙德王子担心有人谋害他父亲贝罗恒王。”指控官说，“可能会在收获节宴会时举办的婚礼上动手。如果有人……比如某位猎魔人……到时能负责国王的安全，王子便会安心许多。对，对，别打断我，我们知道，猎魔人不是保镖。他们之所以存在，是为保护人民不受危险魔法、超自然与非自然怪物的伤害……”
“书里是这么写的，”王子不耐烦地打断他，“但在现实生活中可没这么简单。猎魔人会受雇保护车队，穿过满是怪物的荒野和偏僻的森林。不过有时，袭击商人的并非怪物，而是普普通通的强盗，猎魔人虽不随意攻击人类，但也会恪尽职守。我有理由担心，婚礼期间，国王有可能遭到……石化蜥蜴的袭击。你能接下任务，保护他不被石化蜥蜴伤害吗？”
“要看情况。”
“什么情况？”
“看这是不是个圈套。看我会不会成为下一个圈套的目标。比如您某位兄弟的圈套。我敢打赌，您家里擅长演戏的人肯定不止一个。”
费朗火冒三丈。艾格蒙德一拳砸在桌上。
“说话要留神。”他厉声道，“别忘了你自己是谁。我问你要不要接受。回答！”
“我可以保护国王不受假想中的石化蜥蜴伤害。”杰洛特点点头，“不幸的是，我的剑在凯拉克被偷了。执法部门至今仍未发现盗贼的下落，而且他们也不怎么想出力。没有剑，我谁都保护不了。基于客观原因，我只能拒绝这份工作。”
“如果问题只是你丢了剑，那它就不算问题。我们会找回来的。对吧，指控官大人？”
“这是一定的。”
“你看，王家指控官给出了肯定答复。如何？”
“首先得找回那两把剑。这是一定的。”
“真顽固。不过就这样吧。我要强调一点，你会得到相应的酬劳。而且我保证，你不会觉得我是个吝啬的人。至于其他好处，如果你愿意，可以马上得到其中一部分，作为预付金和我善意的表示。你可以认为，这件诉讼案已经撤销了。正式手续仍会进行，官僚机构一向慢慢吞吞，但你可以相信，你已经摆脱了嫌疑，从此是个自由身了。”
“我感激涕零。那些证词和票据呢？西兹玛的鬣狮和古阿梅兹的狼人呢？那些档案呢？王子殿下屈尊用来……当作表演道具的那些东西呢？”
“这些档案会留在我这儿。”艾格蒙德盯着他的眼睛，“存放在安全的地方。这是一定的，绝对安全。”
回到城里时，贝罗恒王的午夜钟声刚好敲响。
值得高兴的是，珊瑚保持了冷静与克制。她知道怎么控制情绪，就连嗓音都毫无变化。好吧，几乎没有。
“谁干的？”
“一只警蜥。就是某种蜥蜴……”
“蜥蜴帮你缝合了伤口？你让一只蜥蜴帮你缝合伤口？”
“伤口是医师缝合的。那只蜥蜴……”
“叫蜥蜴见鬼去！玛赛珂！拿手术刀、剪刀，还有镊子。针和肠线、水苏灵药、芦荟汤剂、奥托兰软膏。敷布和消毒敷料。准备好芥菜籽和蜂蜜药膏……快去，小丫头！”
玛赛珂迅速服从命令。丽塔开始手术。猎魔人坐下来，沉默地忍着痛楚。
“不懂魔法的医师就该取消从业资格。”女术士缝合伤口，慢吞吞地说，“在大学里听听讲座能死吗？他们可以缝合检验后的尸体，但不该允许他们碰触活着的病患。恐怕我没法活着看到那天了——简直跟常理背道而驰。”
“不光只有魔法能治病。”杰洛特冒险提出观点，“还有很多人需要医生。专攻治疗的巫师并不多，许多巫师又不愿治病救人。他们要么没时间，要么觉得不值当。”
“他们没错。人口过剩的后果是灾难性的。那是什么？你手里在摆弄什么？”
“那只警蜥身上的东西。牢牢固定在它的外皮上。”
“你把它扯下来，是要当作获胜的纪念？”
“是要拿给你看。”
珊瑚仔细查看了那块椭圆形的黄铜板，它有孩童手掌大小，上面刻着符号。
“这也太巧了吧。”她把芥菜籽磨成的药糊涂在他背上，“刚好你要去那边。”
“是吗？哦，对，没错，我都忘了。你的同行，还有他们要我参与的计划。计划终于成形了？”
“没错。我收到消息，他们要你去里斯伯格城堡。”
“要我去？真荣幸。去里斯伯格，见那位大名鼎鼎的奥托兰？我肯定不能拒绝吧？”
“反正我不建议你拒绝。他们要你立刻动身。考虑到你有伤在身，打算什么时候出发？”
“考虑到我有伤在身，就得你来告诉我喽。你才是医师。”
“我会的，但不是现在……现在嘛……你要离开一阵子，我会想念你的……现在感觉如何？能不能……玛赛珂，没你的事了。回房间去，别来打扰我们。你在坏笑什么？要我把它永远冻结在你嘴边吗？”
插曲
丹德里恩《诗歌的半世纪》
（从未正式出版的草稿）
没错，猎魔人欠我很多。而且每天都会欠上更多。
正如你们所知，拜访三角堡的派洛尔·普拉特之行充满了骚乱与血腥，但也带来了一些好处。杰洛特发现了偷剑贼的线索，某种程度上，这要归功于我，是我凭借自己的聪明才智带着他去了三角堡。接下来那天，也是我，而非别人，帮杰洛特找到了称手的新武器。看着他手无寸铁让我于心不忍。你是不是想说，猎魔人从来剑不离身？想说他是精通各种武艺的变种人，比普通人强壮一倍，快上十分？谁能用制桶匠的橡木板三下五除二打倒三个手持凶器的暴徒？何况他还会施展法印，而法印绝非普通兵器可比？这都没错，但剑就是剑。他一再强调，没剑的感觉就像赤身露体。所以我特意为他弄来了一把。
你们也知道，普拉特给了我和猎魔人一些金钱奖励，数额算不上慷慨，但聊胜于无。第二天，按照杰洛特的指示，我带着支票匆忙赶去吉安卡迪银行的支行，兑换了现金。我站在那里，四下张望，随后发现有人在仔细地观察我。那是位女士，年纪不太大，但也算不上青春洋溢，衣着优雅而有品味。我对女士爱慕的目光并不陌生，许多女性都抵抗不了我狂野而阳刚的面容。
那位女士突然朝我走来，说她叫雅缇瑞·安斯德，自称认识我。哈，多神奇啊！所有人都认识我。无论我去哪儿，我的名声都能抢先一步。
“我听到一些消息，尊敬的诗人阁下。”她说，“您的同伴猎魔人，利维亚的杰洛特，遇到了麻烦。我知道他丢了武器，急需一把新的。我也知道，质量上乘的宝剑很难找，而我碰巧有一把，是我已故的丈夫留下的，愿诸神怜悯他的灵魂。此时此刻，我来这家银行，就是为了出售这把剑，不然一个寡妇要剑有什么用？这家银行给它估了价，希望帮我代销。但我急需现金，因为我必须偿还亡夫的债务，免得债主们纠缠不清。因此……”
说到这里，那位女士拿起一卷锦缎，展示其中包裹的一把剑。诸位，那可是件奇珍异宝，像羽毛一样轻巧。剑鞘优雅又有品味，剑柄外包蜥蜴皮，十字护手镀了金，剑柄圆头镶着一颗鸽蛋大小的碧玉。我拔出剑，简直不敢相信自己的眼睛——就在十字护手上方，剑身上有个太阳形状的开孔，孔洞上方有行铭文：出鞘必有因，得荣方归鞘。也就是说，这把剑是在尼弗迦德的维罗里丹城铸造的，那里的武器锻造厂举世闻名。我用拇指肚碰碰剑刃——我敢发誓，它就像剃刀一样锋利。
但我可不是傻瓜，所以什么也没说。我冷淡地看了看在周围忙碌的银行职员，还有一位正在擦拭黄铜门把的老妇人。
“吉安卡迪银行，”小寡妇说，“给这把剑估价两百克朗，要在他们这里代售。如果是能马上到手的现金，一百五十也行。”
“呵呵，”我回答，“一百五可是笔大钱。都能买栋房子了。一栋小房子，就在郊区。”
“哦，丹德里恩阁下，”女人绞着双手，流下一滴眼泪，“你在嘲笑我。你太残忍了，先生，居然趁火打劫一个寡妇。可我已经走投无路了，好吧，一百！”
就这样，亲爱的各位，我解决了猎魔人的问题。
我急忙赶到“螃蟹与雀鳝”，杰洛特正在桌边享用熏猪肉和炒蛋。哈，他肯定在红发女巫那里吃过香葱和白奶酪当早餐了。我大步上前，“啪”的一声把剑拍在桌上，让他瞪大了眼睛。他丢下勺子，拔剑出鞘，仔细察看。虽然他的脸像石头一样刻板，但我早就习惯了那副变种人似的表情，知道他的情绪很少外露。不管多么喜悦和开心，他都不会表现出来。
“花了多少？”
我本想回答不关他的事，但转念一想，付款时用的是他的钱，于是坦言相告。他捏捏我的胳膊，一言不发，脸上毫无变化。还是老样子，简单却又真诚。
然后他告诉我，他要出发了。一个人去。
“我希望你留在凯拉克。”他预料到我的抗议，“记得睁大眼睛，竖起耳朵。”
他把昨天的事告诉了我，说了昨晚与艾格蒙德王子的谈话。他一直在摆弄那把维罗里丹剑，像个拿到新玩具的小孩子。
“我不想为王子效力，”他总结道，“也不想在八月以保镖身份参加王家婚礼。艾格蒙德和你堂兄相信自己很快就能抓到偷剑贼，但我对此并不乐观。对我来说，抓不到反而更好。找到我的剑，艾格蒙德就可以要挟我。我更希望七月时亲自赶去诺维格瑞，在波索迪兄弟拍卖之前，靠自己的力量抓到偷剑贼。至于你，丹德里恩，把嘴闭上。别让任何人知道普拉特告诉我们的事。谁都不行，包括你那位指控官堂兄。”
我答应会守口如瓶。他却用奇怪的眼神看着我，好像不相信我似的。
“不过世事难料，”他续道，“我必须有个后备计划，所以我想尽可能了解艾格蒙德和他的兄弟姐妹，了解所有可能觊觎王位之人，了解国王本人，还有整个亲爱的王室。我想知道他们在计划什么，密谋什么，谁跟谁联手，有哪些派系正在活动，诸如此类。明白了吗？”
“我猜，你不想把丽塔·尼德卷进来。”我说，“我觉得这是对的。那位红发美女肯定很了解你感兴趣的这些事，但首先，她与本地国王往来太多，没法两面讨好；其次，你想尽快逃走，永远不再回来，这事可不能告诉她，不然她的反应会相当激烈。你亲身体会过，女术士不喜欢别人突然消失。”
“至于其他要求，”我保证说，“你可以相信我。我会眼观六路、耳听八方的，何况我还熟悉亲爱的本地王室，听说过许多小道消息。我们亲爱的国王贝罗恒育有众多子女，还经常更换老婆。每次他找到新老婆，原来那位就会及时撒手人寰——命运就是如此不公，她们的身体会突然衰弱，所有医生都束手无策。如今国王有四位婚生子，每位都是不同的母亲生的。众多女儿不算在内，毕竟她们没法登上王位。私生子也暂且不算。但有件事需要注意，诸位公主的丈夫占据了凯拉克所有的重要职位——我堂兄费朗是个例外——而国王的私生子负责管理商业和工业部门。”
我注意到，猎魔人听得很认真。
“四位婚生子，”我继续说下去，“按年龄顺序，首先是长子。我不知道他叫什么，宫里禁止提到他的名字。他跟他父亲曾经大吵一架，从此离开王宫，消失得无影无踪，再也没人见过。次子艾尔默是个精神错乱的醉鬼，所以被关了起来，这本该是国家机密，但在凯拉克却无人不知无人不晓。觊觎王位的两个儿子，一个叫艾格蒙德，一个叫山德，他们彼此憎恨，狡猾的贝罗恒利用这点，让二人相互制约，举棋不定。在继位问题上，国王经常大张旗鼓地关照某个私生子，用种种承诺挑逗他们。现在有流言说，他会在收获节正式迎娶一个新老婆，而她生下的儿子将戴上王冠。
“但我和我堂兄费朗认为，这些纯属花言巧语，那个老混蛋只想借此勾起年轻新娘的性欲而已。毕竟艾格蒙德和山德才是真正意义上的王位继承人，真发展到政变那一步，挑头的也只能是他们二人之一。我通过堂兄的介绍见过他俩。在我的印象里，他俩都像蛋黄酱里的粪蛋一样滑溜，你应该明白我的意思。”
杰洛特说他知道，他跟艾格蒙德谈话时有过同样的印象，只是没法用如此贴切的字眼表达出来。然后他陷入深思。
“我很快就会回来。”最后他说，“你也不要闲待着，记住，眼睛放亮一点。”
“是朋友的话，”我说，“道别之前，麻烦你好好讲讲那个女巫的学生。她有一头顺滑的长发，活像玫瑰花蕾，只要一点点努力，就能绽放得愈发娇艳。所以我决定为她献上……”
杰洛特的表情突然变了，他一拳砸在桌上，让杯子都跳了起来。
“唱歌的，别用你的狗爪子碰玛赛珂。”他用毫无敬意的语气数落我，“想都别想。你心里没数吗？对女术士的学生来说，哪怕最普通的调情也是严格禁止的。只要有一丁点儿迹象，珊瑚都会认定她不值得教导，会把她赶回学校，而这对她可是奇耻大辱。你也别去惹珊瑚的麻烦，她可没什么幽默感。”
我本想建议他用鸡毛逗弄她的股沟，哪怕最没幽默感的女人，也能被这招逗得哈哈大笑。但我什么也没说，因为我了解他。他受不了别人对他的女人不尊重，哪怕是露水夫妻也不行。于是我以自己的荣誉发誓，不会试图窃取那位女学徒的贞操，甚至不会去挑逗她。
“如果你真这么心痒难耐，”准备离开时，他心情好了些，“那我告诉你好了，我在本地法院认识了一位女律师，她可能有这方面的需要。去追求她吧。”
想都别想。怎么，他以为我会去试探司法人员的深浅？
不过话说回来……
插曲
致 凯拉克，上城区，仙客来别墅
无比可敬的丽塔·尼德女士
于 里斯伯格城堡
复活纪元1245年7月1日
亲爱的珊瑚：
读到这封信时，预祝你身体健康，心情愉快，万事如意。
我急着通知你，那位猎魔人，利维亚的杰洛特，终于屈尊光临了我们的城堡。抵达后不到一个钟头，他就证明了自己极其惹人厌恶，成功地疏远了每一个人，包括可敬的奥托兰阁下——哪怕那位阁下是公认的好心肠，对所有人都友好而亲切。事实证明，关于杰洛特的传闻没有一丝一毫夸张，他不管去哪儿都要面对反感和敌意纯属活该。但若抛弃其他感情因素，我会头一个站出来向他表达敬意，因为他是个地地道道的专业人士，在他那个行当里十分值得信赖。所谓“鞠躬尽瘁，死而后已”，说的就是他了。
总之，我们可以认为任务已经达成，而这都要归功于你，亲爱的珊瑚。我们感谢你的付出，永远会铭记在心。同时，我个人也要向你献上特别的感谢。作为你的老朋友，考虑到我们共同的经历，我比其他人更能理解你的牺牲。我明白你在那人身边有多痛苦，毕竟他是你无法忍受的恶习的集合体——深重的愤世嫉俗、发自真心的自大与内向、虚伪的性格、简单的头脑、平凡的智力、无比的傲慢……为免让你不愉快，亲爱的珊瑚，我就不提他粗糙的双手和残破的指甲了。但如我之前所说，你的痛苦、麻烦和苦恼彻底结束了。现如今，没有任何事能阻止你离开那个家伙，与他老死不相往来。有些人心怀恶意，散播厚颜无耻的谎言，企图将你对那猎魔人虚与委蛇的善意打造成廉价低俗的风流艳史。等你远离他之后，这些谣言必将不攻自破。我们也在此打住吧，这个话题不值得反复深究。
亲爱的珊瑚，不用说你也明白，只要你一句话、一个点头、一丝微笑，我便会尽快赶去你身边。而你若能来里斯伯格拜访我，我将成为全世界最幸福的人。
发自内心的致意。
派尼提
附言：之前提到的心怀恶意者断定，你对猎魔人表现出好感，是因为你想挑衅我们的同行叶妮芙，据说后者仍在关注那个猎魔人。这些阴谋论者的幼稚和无知真让人同情。众所周知，叶妮芙正同某个年轻的珠宝商人打得火热，对她来说，猎魔人及他的短暂情史并不比去年的积雪更值得关心。
插曲
致 里斯伯格城堡
无比尊敬的阿尔吉侬·奎恩坎普阁下
于 凯拉克城
复活纪元1245年7月5日
亲爱的派尼提：
感谢你的来信。你已经很久没给我写信了。哎呀，显然你没有可写的事，也就没有给我写信的理由。
感谢你关心我的健康与心情，以及身边事是否称心如意。我要满意地通知你，我在这里一切都好，万事顺心，为此我付出了极大的努力。如你所知，每个人都有自己的船，每个人都是自己的船长，我会用坚定的手掌驾驶自己的船只乘风破浪，始终昂首挺胸，不论周围的风暴有多么猛烈。
我的健康一如既往。不光是身体，精神也不错，因为我短暂地得到了一直缺少的东西。正是拥有时，我才意识到自己有多么想念它。
我很高兴听说，因为猎魔人的参与，你们的计划正朝成功迈进。对此能有少许贡献也让我十分骄傲。如果你认为，亲爱的派尼提，为此我付出了痛苦、苦难与牺牲，那你未免多虑了。事实上没那么糟。杰洛特的确是名副其实的恶习集合体，但我同样能在他身上找到优点——这话不涉及任何感情因素——而且是很多优点。我敢保证，他的优点多到能让许多男人担心，让他们嫉妒到心里发慌。
亲爱的派尼提，至于你提到的流言蜚语和阴谋论，我们早就习惯了，知道该怎么应付。办法很简单：视而不见。相信你也记得，有传言说你我关系暧昧时，你和萨宾娜·葛丽维希格的传言不也闹得满城风雨吗？当时我没去理睬。建议你眼下也这么做。
祝好。
珊瑚
附言：我很忙。在可预见的未来内，恐怕没法与你相见了。
他们游荡于世界各地。他们的行事作风要求他们了无牵挂。这就意味着他们不承认任何权威，无论是人类还是神灵。他们不遵守任何法律或规范。他们相信自己不用服从任何人，也不受任何人的影响。他们是天生的骗子，谋生手段包括用预言欺骗善良民众，充当密探，分发伪造的护身符、骗人的药剂、兴奋剂和麻醉品，时而插手卖淫业——换句话说，就是为有钱的顾客提供无耻的荡妇，供其淫乐。贫困时，他们不会羞于乞讨或盗窃，但更喜欢欺骗与讹诈。他们会欺骗轻信之人，声称自己会保护民众，会为民众的安全杀死怪物，而这只是谎言而已。事实早已证明，他们杀死怪物纯粹是为了自娱自乐，因为杀戮是他们最佳的消遣。着手杀戮时，他们会使用某些咒语，然而那只是欺瞒旁观者的障眼法。虔诚的祭司只消看上一眼，就能揭穿他们混淆视听的虚假诡计。他们自称“猎魔人”，其实他们自己才是魔鬼的仆从。
——《怪胎，或对猎魔人的描述》
作者不详
* * *
[1]指中世纪的算术、几何、天文、音乐四门学科。