培养中国趣味
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年届四十的傅兰雅须发皆白，脸膛红润，身着中国官服，操一口纯正的官话，在周围人眼里，这位白皮肤洋大人已是个地道的“中国通”了。他不仅是个学贯中西的高人，还是一个很有兴味的社会活动家，喜欢骑马，读古典话本小说，不仅热衷参加在沪西方人上流圈子里的聚会，也爱和中国文人们一起谈天说地，饮酒作乐。
身着清朝官服的傅兰雅。在生活方式上，他也尽力模仿平时来往密切的中国同僚。到江南制造局上任后，他在高昌庙附近租了一所中国式的院落，每天乘坐轿子去翻译馆上班，傍晚时闻着炊烟的味道回家。译书之余，他经常约上几个好友乘马车进城，在各种交际场上留下自己的名片，遇到什么高兴的事情，还和翻译馆的同僚们去近处的尼姑庵吹拉弹奏一番。为了打发晚上闲暇的时间，他花了一笔钱弄来在当时来说最时髦的什物——一台天文望远镜，用来了望星空，自得其乐，一时间成为坊间美谈。
鲜为人知的是，他还是近代中国小说的最早倡导者之一。1895年夏天，《中国记事》杂志和《申报》上，都刊登了一则“求著时新小说”的启事，落款处写着：英国儒士傅兰雅谨启。主要内容如下：
感动人心，变易风俗，莫如小说。推行广速，传之不久辄能家喻户晓，气息不难为之一变。今中华积弊最重大者，计有三端：一鸦片，一时文，一缠足。若不设法更改，终非富强之兆。
兹欲请中华人士愿本国兴盛者，撰著新趣小说，合显此三事之大害，并祛各弊之妙法，立案演说，结构成编，贯穿为部，使人阅之心为感动，力为革除。辞句以浅明为要，语意以趣雅为综，虽妇人幼子皆能得而明之。述事务取近今易有，切莫抄袭旧套。立意毋尚稀奇古怪，免使骇目惊心。
启事还公布了投稿方式、评选办法以及奖金数量等，形式上无异于后来的征文、征稿活动，但“时新小说”这个创意，显然源自外国小说。正如傅兰雅事后对这次活动的一篇评论里所说：“一个写得好的故事会对大众的心灵发挥永久而巨大的影响，这方面的例子很多，但可能没有一部能与《汤姆叔叔的小屋》在唤起人们反抗奴隶制度方面相媲美。……中国现在最需要的是一个故事，或一系列故事，描写上扣人心弦，真实地反映生活，揭露政府不能或不愿抵制的到处猖獗的重大积弊——鸦片、缠足和时文。”
到当年年底活动结束时，位于上海三马路的格致书室共收到约162篇稿件，作者中有一半是教会学校的学生，作品则五花八门，有“从学生或村学究写的寥寥数页到长达四卷或六卷的动人心魄的故事”，有“充之以诗歌”者，还有“专业小说家水准的作品”。有些稿件书法漂亮，装帧考究，甚至附有插图。最后，获奖人数由原定7名增加到20名，奖金增加了50元，其作品计划公开出版。可见此次活动声色不凡。
一般史家认为，中国现代小说始于梁启超1902年在横滨创办的《新小说》杂志。这一年，《新小说》以连载形式发表了梁本人创作的《新中国未来记》，被公认为“新小说”的第一部作品。但傅兰雅对新小说的提倡却比梁启超早了七年。
据此把傅兰雅看作一个喜欢中国话的书呆子，那就太低估他了。傅兰雅很有经商头脑，他对做生意赚钱也很感兴趣，刚来上海时曾与人合伙倒卖过茶叶，后来在江南制造局译书的同时，还开设了一个书屋，名为格致书室，专售各种图书，凡是翻译馆译出的书都放到书屋出售，并在天津、汉口、福州、汕头、香港等通商口岸设分销处，分销全国各地。主持《格致汇编》期间，向热心的读者代售实验仪器和药品。1896年春夏之交，他结识了著名的维新人士谭嗣同后，居然尝试通过谭的关系做湖南矿物特产锑的出口买卖。
那年朝廷以候补知府，将谭嗣同分发浙江，谭进京办理手续路过上海时，慕名到傅兰雅所办的格致书室参观。此前，他也是《格致汇编》的一个忠实读者，对傅译《治心免病法》、《延年益寿论》等书籍尤感兴趣。当日，谭嗣同欣赏了书室展出的科学标本、仪器，并与傅兰雅讨论科学研究工作对社会、文化进步所发挥的作用等话题，他们的谈话还涉及谭嗣同的家乡浏阳锑矿的开采和销售。
浏阳地方矿产丰富，当时正值甲午战争结束不久，谭和同乡友好唐才常等力主发展矿务图强，同时为乡人造福，正在上海寻找可靠的洋人居间交涉，傅兰雅对此颇有兴趣，双方一拍即合。很快，傅兰雅物色到了一个外国买家——艾力司上尉，议定收购价为“普通矿石每吨25元5角”，在上海交货。谭嗣同在北京得此消息，即飞函通知湖南方面，要求派人前往上海面见傅兰雅，并与买家“订立合同，以为信据”。在此期间，傅兰雅一边等待谭嗣同归来，同时数次致信艾力司上尉，保证他们在这个生意中“有所作为”。赚钱的急切心情，跃然纸上。
然而一来二去的，由于缺了谭、傅二人共同在上海亲力推行，?加上机缘不合，这桩买卖终于没有做成。当时恰逢傅兰雅盼望多年的休假申请得到批准，他急着回美国去，因此，谭嗣同从京城返回上海时两人无缘谋面；再就是湖南官方出面干涉此事，宣称湘矿的开掘与销售需“统筹办理”，如此一来，傅兰雅认为有利可图的一件美事又落空了。