华表用来报时
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今人衣裘，毛向里面。古人衣裘，毛向外面。所以表字篆文是由衣毛二字组成，义谓裘衣以毛为表，从此引申出了外表、仪表、表面、表现等义。古代官方广设木柱，张贴布告，并让民间在柱上写批评意见，用来表示政务公开，故名华表。暴秦极端独裁，取消华表。秦亡汉兴，重设华表。古代民主精神，微弱一线，赖以传承。
华表柱顶，两木水平正交，各指东西南北，故又名交午木。十字形正交，古谓之交午。在太阳下，观察华表投影，若指向正北了，便是地方时的白昼十二点了。可见华表又有报时功能。今之计时器，名之曰表者，由华表来也。
其实，在北半球，任择一点，竖直一竿，皆可报时。道理并不深奥。太阳东起西落，视轨迹在天上总是偏南（向南就是向阳），所以竿影总是指北。太阳过当地子午线的瞬间，便是地方时的白昼十二点整。当此瞬间，太阳在我们的正南，所以竿影指向正北。岂止竿影，回头看我们自身的投影，也指向正北。本着这个道理，在旷野里，只要戴有手表，就能从日影测定方向。换一种情况说，只要持有指南针，就能从日影测知现在是午前或午后以及正午。
古代天文学家立竿测影，凭竿影的长短推定夏至、冬至，然后算出历法，敬授民时。那一根竿名之曰表，这就是华表的胚胎。后有圭表之设。只需在斜置的圭板上插一木签，视其投影所指，便能读出时间，这就是日晷了。“文革”前在机关农场劳动，我曾在晒坝上立一竹竿，测定方向，并记录了最短的地方时正午的日影。果然，那一天正是北半球夏至，知古人不欺我，心中甚喜。