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开元二十一年（733年）年底到二十二年（734年）正月，朝廷不断向张九龄发信、遣使，要求张九龄迅速结束丧期，回京供职。张九龄虽然已经进入宰相预备队，但他对自己能不能做宰相一事，非常忐忑。他虽然有地方任职经验，也有中央部门的经历，但升迁太快，都没有停留太久。大部分时候，他只是一个文学侍从，按照自己的经验和儒学教养，写作、议论、提出建议而已。面对复杂的国事和残酷的政治斗争，他心中忐忑。皇帝看好言相劝不行，就让传旨的宦官逼张九龄回洛阳。没办法，张九龄披着孝服，来到洛阳谒见皇帝，却发现自己被送到了准备好的大宅院里，正茫然时，又有皇帝的诏书送到，直接要求张九龄结束守丧，立马上班。
皇帝虽然对张九龄一番恫吓，但确实是对张九龄颇为重视，张九龄刚一回到洛阳，立马就让他出任中书令。玄宗似乎把他当成了第二个张说，看到他，就看到了大唐更辉煌灿烂的明天。可是开元二十二年（734年），唐玄宗有一大堆事情，焦头烂额，其中之一就是财政。财政的问题在于关中地区水旱不均，无法满足庞大的城市人口的需求，玄宗只好带着家小大臣，去东都生活，缓解关中的经济压力。关中是大唐的中心，中心的财政不畅，会对全国的经济运作产生影响。无疑，此时拜相，是要用实际行动回应唐玄宗的期望的。
在目前的宰相班子中，中书令是张九龄，门下省侍中是裴耀卿，二人共掌朝政。裴耀卿是精明能干的地方官员、经济专家，对于屯粮、漕运很有心得，在河南一带设置粮仓，预备荒年维持关中、河南的基本供给，很有成果。张九龄觉得，屯粮不解决问题，那毕竟不是本地种出来的，不如推广屯田。屯田的思想，古已有之，就地耕种，源源不断地提供粮食。但张九龄选择屯田的地方不对，他建议在河南广开水田，像南方一样种稻。自唐代起，稻米逐步成为大众的主粮，种稻是可以的。但在河南这样的干碱地带广泛推广，与自然条件相悖。张九龄亲自主持河南水稻种植项目，结果耗资巨大，无功而返。
屯田不行，那干脆整点儿别的。张九龄认为，钱是贸易的根本，要保证钱在市场中的充分供给。目前大唐的问题，就是货币紧张，官府掌握有限的矿产，发行铸造比较有限。国家经济形势那么好，没钱怎么行。张九龄的解决办法是，向汉朝学习，鼓励百姓自己铸钱，自产自销——这就是背离经济规律、破坏交易秩序的异想天开了。玄宗让大家讨论，百官一致反对。
张九龄尽管实际操作不太灵光，但是在用人等问题上敢讲敢说，大部分发言也很得要领。镇守幽州的张守珪进击契丹，利用其内部矛盾，斩杀了唐朝的心腹大患可突干，对契丹取得压倒性胜利。从武则天起就困扰唐朝的契丹问题，至此得到了解决，唐玄宗非常高兴，打算任命张守珪做宰相。张九龄说，宰相管理天下事务，辅佐天子治理国家，怎么能是一个奖品呢？唐玄宗说，空头宰相也不行吗？张九龄非常坚决：“不行！就是不行！今天守珪大破契丹，就能当宰相，他要是扫荡了突厥和奚族，那封他做什么？”
张九龄的中心思想是“唯名与器不可以假人”，后人当然可以说这是儒家的传统观念，有说教的成分。但是张九龄的发言不仅在于此，他用简单的例子指出，不随便把荣誉授予他人，是爱惜荣誉，有节制的奖励也是对受奖励者的一种压制。轻易给立功者过高的荣誉，难免功高震主。张九龄的担心不是没有道理，日后，张守珪就因为捏造军功，而被罢官。
这一次，玄宗听取了张九龄的意见，但下一次就没有那么和谐了。张守珪帐下有个将军叫安禄山，就是那个日后挑动天下、搅乱大唐的安禄山。这时他只是张守珪的跟班。某次执行军务，安禄山轻率用兵吃了败仗，张守珪按军法要将他处死。不过，安禄山是有身份的跟班，张守珪不能随意动他，就把他送到都城，请求朝廷发落。张九龄说该杀就杀，玄宗却觉得，这是一员猛将，免官就行了。张九龄说：“安禄山不守军规打了败仗，应该杀。而且我去看了安禄山，这人一脸坏模样，日后必成大患。”玄宗听了这话，不大高兴，哪有以貌取人的呢？对张九龄说：“你不要拿着晋朝王衍看石勒那一套看人，老皇历了，不要误伤好人！”
不得不说，张九龄是大预言家，后来的情况，大家非常清楚。
张九龄是名副其实的“贤相”。为相三年，尽管他也有张说那样躁进、轻浮的毛病，但和搭档裴耀卿关系融洽，朝廷上下目标统一，没有什么大的纷争。这是姚崇、张说时代也少见的。他在任内，也曾经力保太子，调解宫中矛盾。
历朝历代，后宫和前朝总有这样那样的纠葛，唐朝也不能例外。彼时，玄宗宠爱武惠妃，武惠妃想把自己的儿子扶上太子之位。唐玄宗早已立李瑛为太子，武惠妃等人就想尽办法扳倒李瑛。某次，武惠妃让宦官给张九龄带话，希望他站到自己这边，事成之后，必有答谢。张九龄赶紧把这太监轰了出去，说：“你怎么和我说这种私房话！”
此路不通，武惠妃就让人向玄宗传话，说太子暗中去索要盔甲，不知是什么用途。索要盔甲，组织武装，这娃是要造老子的反吗？唐玄宗大怒，赶紧找来张九龄，商量对策。张九龄说，儿子动用父亲的军队，不合规矩，教训教训就是了，您这么生气，是要杀了他吗？唐玄宗就是从父子相残的家庭中出身的，人心肉长，不希望李家再上演这样的悲剧。张九龄一语中的，唐玄宗也从狂怒中渐渐平息，太子躲过一劫。
正直、富有文采的张九龄，这几年和玄宗关系融洽。作为宰相，他以辅佐君王、规范君王行为为目标。作为前辈，他将王维引入中书省，送上仕途的“快车道”。他身边还有一位日后拯救大唐的“小朋友”——李泌。作为朝中臣子的领袖，他聚集了一群同样正直、敢为的人才，如严挺之、袁仁敬。当然，他还是一位时尚的引领者：张九龄身体不好，如果像同僚一样把笏板别在腰带里，宽大的笏板会让他在马背上摇摇晃晃，不安全也不美观。他把笏板放到一个袋子里装好，让仆从拿着，自己安逸地骑马上朝。嗒嗒嗒嗒，马儿驮着这个老头，步伐轻快。唐玄宗远远看到了，对着高力士感叹：真是宰相的风度啊！一时之间，大唐官员上朝都带笏囊。