第八章 本质是本体——《形而上学》第七卷第四、五、六章
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从《形而上学》第七卷第四章开始，亚里士多德讨论另外一种本体——本质的问题。这个问题是亚里士多德的本体学说的核心部分。我们已经看到，在第三章中亚里士多德指出有四种本体，即本质、一般、“种”、基质。在这四种中，基质主要指质料，亚里士多德认为质料并不是第一位的本体；一般与“种”，后面我们可以看到，他不承认它们是独立存在的本体；这样，剩下的就只有本质，亚里士多德认为它才是真正的本体。关于本质是本体的思想，在《形而上学》第五卷第八章中已经提出来了，但在那里，亚里士多德没有作更多的说明。正式讨论这个问题的，是第七卷第四、五、六、十、十一、十二等几章，现在先分析第四、五、六章。
本质与偶性
第四章开始，亚里士多德说：现在，我们开始来研究本质。但是，什么是本质呢？我们必须先说明它。他说：所谓一个事物的本质，就是由它自己的本性（自然）是这样的（，proper）。（注：1029b13—14。）但是，什么是“由它的本性”呢？亚里士多德先从反面来说明，什么不是“由它的本性”的——就是偶性。比如，说“你是有教养的”。因为在这里，你之作为你，并不必然是有教养的。你可以是有教养的，但是，你也可以不是有教养的；如果你不是有教养的，你仍旧可以作为你而存在，并不因此就不是你了。由此可见，“有教养的”，对你来说，是可有可无的，是偶然的属性，这就不是“由你的本性”的本质。但如果说“你是人”，这情况就不同了。因为，不能说：你可以是人，也可以不是人；如果你不是人，那就不能作为你而存在了。所以，“人”对于一个一个具体的人——张三、李四、苏格拉底、柏拉图说，就是“由他的本性”的东西，就是他的本质。这就是本质与偶性的区别。本质是由它的本性是这样的；偶性就不是由它的本性是这样的，因此，是可有可无的。
亚里士多德关于本体的学说亚里士多德再举例说：“白”之对于“面”，也不是由它本性是这样的。因为，作为一个面和作为白，并不是同一的。（作为面并不必然是白的。）如果将“白”和“面”合在一起，即“白的面”，也不是面的本质。因为，亚里士多德认为：作为一个东西的公式，必须是这个东西的名字不在其中出现，而它的意思却能表现出来，这样的公式才是事物的本质的公式。例如：
苏格拉底是人，是两足的动物。
在“人”或“两足的动物”这个公式中，苏格拉底的名字并没有出现，但是它们说明了苏格拉底究竟是什么，说明了苏格拉底的本来性质，即本质。而：
面是白的面。
在“白的面”这个公式中，“面”的名字出现了，这个名字虽加上去了，但它并不能说明“面”的本质。亚里士多德又进一步论证：
如果：面是“白的面” 是面的本质，
面是“光滑的面” 也是面的本质，
则：白的面=光滑的面
就是：白=光滑 而这是错误的，
因此：“白（或光滑）的面”不是面的本质。（注：1029b16—22。）
亚里士多德指出：正像“白的面”中，“白”是性质，“面”是基质一样，这个基质也可以和其他范畴（数量、关系等）组合起来，成为别的组合词，如“大的面”、“靠近的面”等等。对于这样一个组合词，它的本质是什么呢？假定它是X，要为X下定义，或者将“面”加到“白”上去，说是“白的面”，或是将“面”去掉，说它是“白”。无论哪一种方式，都不能说明这个X（“白的面”）的本质。（注：1029b22—1030a2。）
所以，亚里士多德说，本质恰恰正好就是那个东西是什么。因此，如果是将一个属性归于一个主体，如“白”归于“人”，说是“白的人”，这样的复合物并不说明恰恰正好是某一“这个”，因为“这个”只能是属于本体的。所以，只有那些东西，它的公式就是定义的，才是本质。什么东西的公式是定义呢？亚里士多德说，并不是只要一个词和它的公式有同一的意义，就可以成为定义。如果那样，任何一组词都可以说是定义了，像“伊利奥特”（它是一组词）也可以算是一个定义了。这样，亚里士多德得出结论说：只有那第一的东西，它的公式才是定义；而这种第一的东西是不包含和自己不同的表词的。（这就是说，不能是像上面所说的那样的“白的人”，以“白”作为“人”的表词。）这样，就没有别的东西，只有“种的属”能有本质。因为，只有在“属”中，其中的一个因素不是由于偶性而属于另一个事物的。（如“白的人”中的“白”之属于“人”，仅只由于偶性，没有必然联系；而“人是两足的动物”这个“属”的定义中，“两足的”和“动物”就是有内在的必然性，所以是本质的联系。）所以，只有“属”才能有精确的公式，才是定义，才是本质。（注：1030a3—17。）
在这段话中，亚里士多德反复说明了：凡是只有偶然联系的东西，就不是本质；只有能说明有内在必然的联系的公式，才是定义。这样的定义，只有“种的属”才能是。所以，只有“属”的定义，才是事物的本质，它是第一的。
为什么亚里士多德要特别指明“种的属”呢？因为“属”和“形式”在希腊文是同一个词——，它实际上是同一个东西，但相当于不同的关系，有不同的用法：对“质料”讲，它是“形式”；对个体和“种”说，就是“属”。亚里士多德在这里特别指明“种的属”，是就后一种意义讲的。但从后面的实际使用看，亚里士多德是将“属”和“形式”当作相同的东西的。如果说《范畴篇》是亚里士多德早期的著作，在那里已经有“种”和“属”，却还没有提到“形式”和“质料”，那么，也可以说，亚里士多德是从“属”的概念出发，然后得出“形式”的概念来的。
另外一点重要的意义，就是亚里士多德在这里将“第一的”归于“属”。在《范畴篇》中，具体事物是第一本体，“属”和“种”是第二本体；在第七卷第三章中，亚里士多德只说具体事物是“在后”的，就是说它是在形式之后的；现在，亚里士多德明确地说，“属”是第一的。这就是将《范畴篇》中关于本体的次序完全明白地颠倒过来了。
亚里士多德在这里提出只有“属”的公式是定义，所以“属”就是本质。但是，为什么是这样？他在这里并没有作详细的论证。他在这里只是从“它本性是什么”即事物的内在必然性和偶性的区别，说明本质和偶性是不同的。这问题以后还要展开论述。
亚里士多德接着提出这样的问题：是不是只有本体才有本质，本体以外的其他范畴，如性质、数量等等，是不是也有各自的本质呢？亚里士多德认为，每一种范畴都有它的本质。对于性质、数量等等，我们也可以问：究竟性质（数量或其他）的本性是什么？所以，别的范畴都可以有它的本质。但是，亚里士多德坚持一点，即本体的本质和其他范畴的本质也有程度上的不同。正像在一切存在（范畴）中，本体是占第一位的；从本质说，本体的本质也是第一的。亚里士多德说，就第一的、单纯意义下的本质说，只能是本体的本质；至于其他范畴的本质，是从第二位的意义说的。他说，我们常用同一个词去称呼不同范畴的东西，比如一个病人、一次医疗手术和一种医疗器械，我们可以将它们都叫作“医疗的”。这并不是因为别的什么缘故，只是因为它们有共同的目的。但无论如何，只有本体（在上述例子中，就是病人或医生）才能具有第一的和单纯的定义和本质。所以，只有“这一个”才是主要的本质。（注：1030a17—b13。）
亚里士多德在这里虽然不否认性质、数量等等范畴也可以有定义，但是，它们的定义和本体的定义不同：本体的定义是主要的，是在第一位的意义上说的；其他范畴的定义只是在次要的、第二位的意义上说的。他实际上将本质限制在本体的范围以内。只有本体才有真正的本质，所以他认为本质就是本体。